◆シンデレラを捕まえる ※パラレル

こんばんは。
ティナ誕生日当日には全くネタが浮かばず、悶々と過ごした管理人です。

2日遅れのティナ誕生日記念小噺は、まさかのパラレル設定（笑）です。
突っ込みドコロは満載ですが、どうぞご容赦願います。

『シンデレラを捕まえる』

 

（……全く以って、最悪なタイミングだったな）
溜息混じりに、歩みを速める。
先月末からずっとツアーで多忙になり、３週間は帰宅できていなかった自分。
荒れ放題であろう室内も、当然気にかかっているのだけれど、一番は。
隣に住まう、成り立て間もない可愛い恋人に、会えないこと。
更に、もうひとつ。
（せっかくの、付き合ってから最初の記念日だというのに！）
一昨日が、記念すべき彼女の誕生日であったのだけれど。
ツアー最終日と重なってしまったことが、最大の不運。
メールで何とか『誕生日おめでとう』とひと言送るのが、精一杯で。
彼女への溢れんばかりの想いやら、愛情やらを、欠片も示すことができなかった。
早く、早く。
一刻も早く、あの子の元へ。
（幸い、いい品が見つかった）
無事プレゼントも入手でき、後はただ、自分が彼女へ告げるだけ。
大事な、ことばを。

　　　＊

帰宅後、自宅の玄関に乱雑に荷物を放り出し、贈り物と携帯だけを携えて。
隣室のインターフォンを慣らせば、小鳥が囀るかのような柔らかい声。
「ティナ、俺だ」
「クラウド！お帰りなさい」
「……ただいま」
満面の笑みで出迎えてくれたティナへ、精一杯の笑みと頬へのキスを贈って。
既に自宅並みに泊まっている家に、足を踏み入れる。
「今日は、あなたの好きそうなものをたくさん作ってみたの」
テーブルに並べられた料理の数々は、どれも美味しそうな香りを漂わせて。
彼女がその腕を存分に振るい、自分を迎えてくれている事が、一目瞭然。
「すまない……あ、いや、ありがとう」
「！ど、どう致しまして。じゃ、いただきましょう？」
すっかり気の緩んだであろう表情で、礼を述べたせいか。
目の前の恋人が、少しだけ頬を赤らめた様が、可愛らしくて目を細めた。

「美味い」
「本当？良かった、そう言って貰えて」
安堵の吐息をつくティナに、念押しするように頷いて、俺はまた料理に手を伸ばす。
彼女と付き合う以前の自分の食事といえば、外食を除けばコンビニ食やレトルトで。
愛情こもった手料理、なんていうカテゴリとは無縁だったから。
こんな風に、食卓を囲むひとときを、そこはかとなく味わっている現在が。
例えようもない程に、幸福。
（周囲が呆れるのも、当然か）
幸せオーラがダダ漏れだ、だの、顔の筋肉緩みっぱなし、だの。
バンド仲間からの揶揄めいた祝福は、耳にタコが数珠繋ぎになる程聞いた。
現在フリーの奴らはともかく、婚約中のザックスにまでからかわれるのは不本意だが。
……あいつだって、周囲をフリーズさせる程に、エアリスとは熱々なのだし。
そんな他愛もない事を考えつつも、俺の手は料理を口に運ぶため、ひたすら動く。
「ティナ、これもすごく美味い」
「本当に？わあ、良かった。初めて作ってみたから、ちょっと自信がなくって」
料理家のアシスタントとして、常に料理に親しむ彼女が。
自分のために、新たなチャレンジをしてくれるという事実に、また嬉しさが募り。
通常は無表情だと言われる程に、俺の表情筋の活動は少ないのだが。
今日は、ひたすら弛緩しっぱなしだ。

ティナの手料理を堪能した後は、俺が持ち込んだ酒で、改めて乾杯。
「美味しいわ、思ったより爽やかな味なのね」
「グレープフルーツだからだろうな。アルコールも案外軽い」
「美味しいわ。それにしても、このボトル……すごく綺麗ね！」
ありがとうクラウド、と、砂糖菓子のように甘い声で囁き。
酒のせいで上気した頬のまま、ふんわり笑うティナは、ひたすら可愛い。
多少は気も緩んでいるのだろう、いつものようなポニーテールではない、揺れる髪を。
にやけ顔で指に絡めつつ、俺は幸福感に浸っていた。
（本当に、幸運だった）
俺たちの目の前で、部屋の照明に照らされて輝く、『シンデレラシュー』のボトル。
金の刻印で『Happy Birthday Tina』と記されたそれは、エアリスのアイディア。
『女の子なら確実に落ちるからっ！絶対コレよ、クラウド！』と。
自分も欲しいのだろうか、やけにあいつが推していた商品を、一応入手していたが。
実際にティナが、少女のようにはしゃいでいた様を見て、正解だったと思う。

そんな折、不意に感じる、柔らかい重み。
気がつけば、ティナがゆっくりと俺に凭れかかって、こちらをじっと見上げていた。
「ティナ？」
酔いが回ったのか、と懸念しつつ名を呼べば、彼女はゆっくり口を開いて。
「……あのね、クラウド」
酒のためだろう、普段とは違う甘えたような口調に、思わず生唾を飲み込む。
「どうした？」
なるべく平静を装いつつ、そっと肩を抱き寄せて、続きを促せば。
一度目を伏せて視線を逸らすものだから、長い睫毛が震える様が見て取れて。
心臓が大きく跳ねた自分にも、酔いが回ったのだろう、と自覚する。
「なあ、ティナ、教えて」
「……っ」
唇を耳元へ近づけ、囁きを落とすと、華奢な肩が小刻みに震えた。
その可愛らしい動揺は、俺の理性をかき乱すには、十分過ぎて。
やがて、震える唇が。
「……ありがとう、クラウド」
貴方にお祝いして貰えたのが、最高のプレゼントだわ、と。
はにかみながら、ティナが輝く笑みで、告げるから。

衝動に駆られ、俺が彼女へキスを贈ってしまったのも、どうか許して貰いたい。

　　　＊

硝子の靴を贈られて、綺麗、と微笑んだ少女へ。
硝子の靴ではなく、誓いの指輪を、いつか贈るために。

俺は、愛し続ける。

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◆３月、ささやかにお礼。（７+６、あるいは７→６的 ７視点）※パラレル

こんばんは、管理人です。
な、何とか14日中のアップができました…。

すみません、本日はこれにて…（沈）
 

『３月、ささやかにお礼。』

　受け取って、欲しいから。
　

　　　＊

先月、隣人からバレンタインに菓子を貰った。
……まあ実際は、強奪したようなものだったけれど。
（本当に貰えるとは、思っていなかった）
ちょうど隣人の帰宅時間と一緒になった、偶然の会話の中で。
良かったら、と笑顔を添えて贈ってくれた、彼女の手製菓子。
料理教室のアシスタントとして働いているという隣人の腕前は、勿論プロ並み。
華美ではなく、しかもセンスの良さが伺えるラッピングも併せて、手製と言うのに驚い

た。
お世辞は抜きで、売りに出せる、と下世話な事を思ったのは、俺の秘密。
実際のところ、初めて口にした隣人の手製の品は、絶品だったし。

ここで、俺はひとつの難問を抱える事となったのだ。
（お返しを……するべき、なのだろうか）
何せ菓子を貰った経緯からして、俺の軽い発言を丁寧に聞き入れてくれた隣人の好意。
それは「お裾分け」の範疇で、特定の個人に対する好意を示すものではない。
俺がわざわざ礼などすれば、彼女に無駄な気遣いなど起こさせはしないか、と。
傍から見れば下らない事柄に対して、悶々と悩んだ。
が、しかし。
「相手が負担に思うとか、そういう事じゃないでしょう？」
悩む俺の話を親身に聞き入れてくれて、助言を与えてくれたのは。
事務所の有能な社長秘書にして事務職員の、イリーナで。
俺が悩んでいるのを見咎めて、こっそり解決できないかと思案してくれていたらしい。

イリーナは俺の話を一通り聞いてから、まずは、と前置きして発言。
「感謝の気持ちを持つかどうか、そしてそれを伝えたいか。そこから始まるわ」
「感謝、か」
「そうよ」
鸚鵡返しのような俺の返答にも、彼女はしっかり頷いて。
「相手の方のご心境はともかくとして、貴方は嬉しかったんでしょう？クラウド」
俺の心理を見抜いて、ずばりと指摘。
ぐうの音も出ない俺の表情をちらりと見るや、溜息を漏らして。
「すごく判りやすいわ、貴方の考えは」
「……そうか」
「ええ。嬉しくて仕方ない、という顔ね」

 

これなら間違いないと思うわよ、とイリーナが太鼓判を押したのは。
最近ミッドガルで流行っているという、新感覚のスイーツ、らしい。
プラスアルファは自分で何とかしなさいよ、と背を押されて、俺は首を捻り。
結局選んだのが、彼女の長い髪を束ねるためのバレッタという、捻りのなさ。
多少自己嫌悪に陥りつつも、日曜だという事で彼女が在宅している事を祈りつつ。
隣家のインターフォンを鳴らすと、程なく柔らかな声が届いて、安堵する。
「休日にすまない、隣のストライフだ」
『え？まあ、すみません、すぐ参ります』
その返答どおり、間を置かずにやって来たティナの笑顔に、思わず顔がにやけるが。
何か御用でしたか、と首を傾げる少女に対して、まずは礼をせねばと顔を引き締める。
「すまない。これを、あんたに」
「え？」
「先月の、お返しだ」

俺の言葉に目を丸くした彼女は、しばし固まって後、頬を染めて。
「あ、あ、あの、ありがとうございます」
私こういうお返しっていうの、あまり頂いた経験もなくて、すみません、と。
すっかり恐縮させてしまった事が、申し訳ない。
「俺こそ済まなかった、驚かせて」
俺も慌しく謝罪を述べて、その場を辞そうと思ったが、その時彼女の声が届く。
「あ、あの、ストライフさん」
「ん？」
「その、良かったら、お茶でもいかがですか？」
せっかくお持ち下さったお菓子ですから、良ければご一緒に、と。
相変わらずの笑顔で以って、言ってくれるものだから。
俺は断る選択肢を敢えてシカトし、頷いた。

　　　＊

　受け取って欲しかった、俺の想いは。
　受け取って貰えている、のだろうか。

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◆２月、ささやかな日。（７＋６、あるいは７←６的 ６視点）※パラレル

このシリーズを更新するのは…いやー、半年以上経ってますね（爆）。
しかも今更なバレンタイン創作ってどうなんだよ、と突っ込みは怒涛の如くと思われますが。
その辺りは、気紛れな管理人故、ご容赦を。

ちなみに、まだ交際前である感じのイメージです。

　受け取って、くれますか。

　　　＊

（今年はそういえば、日曜日なのね）
卓上カレンダーを何の気なしに眺めてて、気付いたこと。
年に一度の、バレンタインデー。
職場ではきっと、毎年の恒例で、先生がガトーショコラを振舞って。
意地っ張りのあの子は、それでも彼氏へしっかり手作りチョコをあげて。
もう片方の仲良しカップル以上に、楽しくひと時を過ごすのだろう。
と、そこまで考えて、はたと気付く。
「………………そうだ、バレンタインデー、どうしよう」
自分の事を完全に棚に上げていた、不覚。
遠い異国に住む父親へは、明日にでもチョコを贈る手配をすれば完了だが。
所謂『友チョコ』について、全く考えていなかった。
（どうしようかしら……）
私は顔面蒼白で、慌てて家にある本や資料をひっくり返した。

結局何を作ればいいのか思いつかぬまま、まずは材料の品定めをする事にした。
よく顔を出す百貨店の特設売り場は、文字通りの混雑をしていて。
手作り用の材料コーナーも、普段より充実している。
職場での食材の仕入れがあるため、通常は問屋から食材を買い入れる事も多いが。
何しろ業務用であるため量が多過ぎて、さすがに家では消化しきれない。
（クーベルチュールを５kg、なんて貰っても困ってしまうものね）
ラッピング用品まで取り揃えられた売り場を眺めつつ、思案に耽る。
「……あ」
その時突然に、頭の中に閃くものがあった。
（そうだわ、あれなら）
私は頭の中で思いついたもののレシピを確認し、材料を購入。
可愛らしいラッピンググッズも無事確保して、うきうきと帰宅した。

当日14日は日曜日とあって、職場でチョコを配るのは、前日の13日。
私が用意してきたのは、スノーボールクッキーのココア入り。
しっかりしたチョコ菓子が多い中、軽い口当たりでいいかも、と閃いた一品は。
思った以上に高評価をいただいて、ひと安心。
もちろん他のスタッフも、ケーキ・生チョコ・トリュフなど様々な品を用意。
一日で、驚く程チョコ菓子が充実したと思う。
たくさんチョコが入った袋を抱えたまま、帰りがけに友人のティファに会って。
彼女ともちゃんと、チョコの交換を行なった。
（それにしても、こんなにチョコレートばかりだと、太っちゃうかも）
嬉しさよりも体重を気にしてしまうのが、ちょっと悲しい。
そんな気分とチョコの袋を抱えて自宅に着いてみると、ちょうど隣人が帰宅。
「あ、ストライフさん、こんばんは」
声をかけると、先方は目を瞠ってから、微かに笑みを浮かべてくれた。
「こんばんは。あんたも今、帰りか」
「ええ。そちらもお仕事お疲れ様でした」
他愛ない会話を交わしつつ、エレベーターを待つ。

「ところで凄い量の荷物だな、今日も」
クラウドさんは、私の手に提げたトートバッグを見て微笑む。
何だか少し恥ずかしいなあ、なんて思いつつ頷いて。
「今日職場で、バレンタインチョコの交換したものですから」
「交換、するものなのか？」
私の回答に対して、彼が首を傾げるのも、当然といえば当然だろう。
「お互いの腕試しな感じもありますね。何せ料理教室ですから」
「ああ、なるほどな」
クラウドさんは一通り聞いて納得してから、あ、と呟いて眉を潜める。
「そうか……バレンタインか」
「ストライフさんでしたら、ファンの方からたくさん戴くんでしょう？」
いかにも嫌そうな反応が気になりつつ、訊ねてみると。
「そうだな、バンド全員分の合計が、３トントラック一台分ぐらい、か」
「……想像もつかない量なんですね……」
さすがは世界に名だたる超人気バンド、だと心から思った。
「でも、そこまで行くと個人が食べられる量ではないですよね？」
「基本的に俺たちは、ファンからのチョコは一切口にしないんだ」
全て施設へ寄付すると宣言している、それでもチョコを贈ってくれるファンは有難い存在だ、と教えてくれた。

やがてエレベーターが到着し、その中でも会話が続く。
「ところでティナは、どんなチョコを作ったんだ」
「あ、私はちょっと捻りましたよ、スノーボールクッキーですから」
スノーボールというものについて説明すると、クラウドさんは。
一度食べてみたいな、と話してくれたので。
「良かったら、おひとつ召し上がっていただけます？」
私は、ちょうどひとつだけ残っていた、自作のスノーボールを差し出す。
するとクラウドさんは、目を瞠ってから、手を出して受け取ってくれて。
「いいのか？俺が貰ってしまっても」
丁寧に確認まで取ってくれたので、私も嬉しくなって頷く。
「はい、もちろんです。あの、今度、感想聞かせていただけますか？」
「ああ、喜んで。ありがとう、ティナ」
クラウドさんは、驚く程綺麗な笑顔で、お礼を言ってくれた。
では、とご挨拶してから自宅の鍵を開け、家に入って。
やれやれ、と自分の荷物を置いてから、鏡を見る。
（え、ちょっと、やだ！私ったら、顔がにやけちゃってるわ）
自分があまりに締まりない顔をしていた事に、唖然とした。
幸運な偶然が重なった事で、思いがけず、クラウドさんにチョコを渡せた事で。
必要以上に心が弾んでしまっているのかも、しれない。
（あちらだって、社交辞令で言って下さっただけなのに）
ご迷惑ではなかったのか、と今更になって気分が沈んでいくが。
それでもさっき「ありがとう」と微笑んでくれたのは、本当だから。
私は結局、『彼が受け取ってくれた』という事実だけで、嬉しいのだと実感し。
沈んだ気分はあっと言う間に急上昇し、どうしようもなく顔がにやけて。
頬が軽く、熱を持った。

　　　＊

　受け取って、くれますか？
　ささやかな、気持ち。

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◆ありがちエピソード（７＋６的 ６視点）※パラレル

ご、ご無沙汰しててすみません、管理人です…。

実は今週というか昨日から夫も夏休みに突入してまして、家を空けて出かけてます。
今日もこれから（寝て起きてから）ゴルフ観戦ツアーです（爆）
…そうです、書く暇が全くない！

まあ幸い、31日は夫と息子がキャンプに出かけてくれるので、私ひとりでお留守番。
イコール「書く暇たくさん！」なんですよー。
クラティナメイツとか来月の拍手とか、溜まってるものに目処つけてやるぞ、と。
ふふふふ。
でも、別ジャンルの文も書きたいんですよねぇ。時間あるといいな。

で。
明日早起きであるのをシカトして、パラレル駄文アップです。
ただし全然ラブくないです、まだまだ×じゃなくて＋です。時間思いっきり戻しました。
その辺りをご了承いただけるお客様のみ、ご覧いただければ幸いです。

とかく芸能人といわれる人たちは、規則正しい生活なんて難しいらしく。
いつ家にいるのかいないのか、そんな事もわからない程。
……だから、こんな時。
手助けしたいと思うのは、人として当然なんだろうって、思うけど。

 

『ありがちエピソード』

 

毎朝６時30分、起床。
アラームが鳴り出すとほぼ同時に、意識が覚醒するのは昔から。
我ながら、寝起きの良さだけは凄いと思う。
（……さて、と）
思い切り伸びをしてから、もそもそ着替えて顔も洗って。
髪はいつものポニーテールで、これが一番しっくり馴染む。
今朝の食事は昨日の残りで何とかして、お弁当にもしっかり流用。
で、今日は生ゴミと可燃ゴミの日、だから。
（この日を逃がしちゃうと大変なのよね）
うっかり生ゴミを出し忘れでもした場合、後の事が恐ろしすぎる。
特に今は冬じゃなく、暑い夏、だから。
「お父さん、お母さん、行ってきます」
習慣となっている、写真への挨拶を済ませてから。
私は左手にゴミ袋２つ、肩から愛用のトートを提げて、家の扉を戸締りした。

「……あ」

（！？）
背後から届いた声に慌てて振り返り、声の主を認めて安堵する。
つい先日、私の家の隣にお引越ししてきたクラウド＝ストライフさん。
男の人に対して失礼なのかもしれないけど、とても綺麗な人。
「ストライフさん、おはようございます。あの……今、お帰りなんですか？」
「ああ……まあ」
シンプルなサマージャケットにデニムの、ラフな姿だったけれど。
素敵に見えてしまうのは、やはり有名人だからなのかと思ってしまう。
どこか気だるい雰囲気の彼は、表情にも疲労の色が濃くて。
徹夜でお仕事でもしてたのだろうか、なんて余計な想像をしてしまう。
「遅くまでお疲れ様でした、お帰りなさい」
「……ありがとう」
ありきたりな労いの言葉だったのに、表情を緩めてくれたのは。
本当に優しい人なんだろうな、と思う。

「お疲れのところすみません、お引止めしちゃって。じゃ、これで」
私は軽く会釈して、エレベーターへと小走りに去ろうとする。
と、不意に。
「あ、あの」
「え？」
「……それ、今出しに行くのか」
クラウドさんが指で示していたのは、私の左手。
不安げなその様子に、思い当たる節はただひとつで。
「あ、もしかしてストライフさん、こちらにお引越ししてきてから」
ゴミ溜まってらしたりしますか？と、失礼を承知で訊ねてみれば。
無言で目を伏せてから、でもしっかりと頷いた。
「指定の袋ってお持ちなんですか？今日は可燃ゴミと生ゴミの日ですけど」
「……イヤ、切らしてる」
あまり表情は変わっていなかったけれど、きっと困っているのだろう。
「あの、ちょっと待ってて下さいね！」
私は彼の返答も待たず自宅へリターン、買い置きしてた予備の袋を抱えて戻る。
「これで足りますか？」
「え……」
「今日はとりあえず、これで何とかしましょう！」
さあ早く！と、困惑の色を浮かべた彼を強引に急き立てた。

クラウドさんの家のゴミは、我が家のと纏めても大丈夫な程少量で。
お忙しいならお料理なんてしないのかな、なんて考えつつゴミ出しを済ませる。
「……その、ありがとう。助かった」
どこか照れ臭そうな表情で、でも安堵したらしいその表情が素敵で。
私も自然に笑顔になって、首を振った。
「いいえ、どう致しまして。じゃ私、これで失礼します」
ゆっくりお休みして下さいね、と言い添えてから慌てて駆け出す。
彼には絶対言えないが、ゴミ出しで時間を消耗してしまった私としては。
電車の時間がいつもとずれてしまった事も、結構問題なわけで。
（……でも仕方ないわよね、人助けだし）
そう自分へと言い聞かせ、納得する。
別に相手が芸能人だからだとか、そんなんじゃない。
確かに素敵な人だけど、お話してみたいなって思ったこともあるけれど。
何よりも、あの素敵な歌を作ってくれたお礼を言いたいけれど。
（まずはご近所付き合いよ、そして私は人として当然の事をしただけだわ！）
私はもう一度自分に言い聞かせると、半ば無意識に握り拳をぎゅっと固め。
それから目差す駅の入口に向かい、ダッシュのスピードを上げた。

　　　＊

そう、だから。
『助かった』って言ってくれたときの、クラウドさんのはにかんだ表情が。

とっても、可愛らしく思えてしまった、なんて。

誰にも、言わない。

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◆プライベートは甘やかに（７×６的 ７視点）※パラレル

再び管理人です。
えー７６的現代パラレルの続編を、アップしてみます。
ただ、管理人の傾向として、連作する際に時系列を完全にシカトしてしまう傾向がございまして（汗）。
今回の小噺は、既にふたりが出来上がった後というトホホさ加減（爆）。
…出来上がるまでの話も、後からちゃんと書くつもりですよ…ええきっと＜オイ

で、今回の話はやや大人的設定をはらんでいるのですが、描写は全くしてません。
というわけで何の注意もせず、そのままアップしておりますが。
もし今回の文章でも「ちゃんと注意書きしろ！」とのご意見お持ちのお客様がおられましたら、即座に拍手等でご連絡くださいませ。
早急に対応させていただきます。

「オフが欲しい」

事の始まりは、セフィロスのこんな言葉だった。

 

『プライベートは甘やかに』

 

あまりに直球ストレートなこの希望に、俺たち「J-E-N-O-V-A」メンバー全員は、無言で顔を見合わせる。
心の中で唱和したのは、恐らく『この阿呆が！』という文句。
再来月上旬にはアルバムリリースだというのに、未完成の曲がある現状で。
何を呑気な事を言ってやがる！と俺たちが言い募ろうとした時、予想外の声。
「明後日の金曜日からの一週間なら、何とかできそうだ」
「そうか」
簡潔な遣り取りをするのは、ルーファウス社長とセフィロス。
勿論俺たち３人は、反論を口にしようとするも。
「その代わり、ボーナストラック分の曲はお前がひとりで作れ」
休み明けにはデモごと持参しろ、と言い添え、我侭を聞く代わりに、埋め合わせをさせる事も忘れない英断に。
さすがのセフィロスにも、反論の余地はなく。
「………………了解した」
心持ち落胆したような表情で頷いて、俺たちも密かに、溜飲を下げた。
そんな打合せの後に帰宅すると、タイミング良くティナからのメールが入る。
「『夕食まだなら、こっちでどうぞ』か……よし」
味気ないレトルト食なんぞより、愛する彼女の美味い手料理に心が傾くのは当然で。
俺は『今戻った。すぐ行く』と返信すると、着替えて隣室のインターフォンを鳴らす。
「はあい」
「俺だ」
「クラウド！今開けるわ、待ってて」
微風のように心地良い声の後、扉が開かれて。
「お帰りなさい、クラウド。どうぞ入って」
「ありがとう。……ただいま、ティナ」
春の日溜まりを思わせる笑顔に迎えられ、俺の頬も自ずと綻んだ。

そして彼女手製の夕食を堪能した後、コーヒーで一服。
「……と言う訳で、明後日から１週間オフが決まった」
「まあ……」
昼間の出来事を苦笑いしつつ話す俺の向かいで、ティナは複雑そうな表情。
「セフィロスさんも、唐突な方ね」
「アイツの我侭は今に始まった事じゃないからな。まあ、仕方ないさ」
言葉を選びつつ感想を述べる辺り、面識もあるアイツに気を遣っているのだろう。
俺は肩を竦め、コーヒーを啜った。
「ところでティナ、明後日からの予定はどうなってる」
質問してみると、彼女はえーと、と首を傾げてから。
「暦どおりね。明日明後日はお仕事で土曜日からお休み……あ、いえ、ちょっと待っていて」
不意に発言を打ち切ると、彼女は愛用の手帳を捲ってチェックを始める。
そして、歓声。
「……そうだ、明後日は私もお休み！」
「本当か？」
「ええ、この間急に先生の取材旅に同行したでしょ、その代替で」
彼女の勤め先である料理教室の講師は、ＴＶや雑誌でも引っ張りだこの人気者で。
先週初めも、ＴＶ番組とやらの撮影のために駆け足で海外へ出かけていた。
現在事務所の留守を預かる立場にいるティナが、取材へ同行する事など稀で、確かあの時は別のアシスタントが急病で倒れ、やむなく代理となった、と聞いている。
（……そういえば、あの仕事のお陰で先週のデートが流れたんだったな……）
そんな過去まで思い出し、少しだけ悲しくなったが。
明後日からの３日間彼女も空いてるというのなら、それを有効活用しない手はない。
俺は手帳を片づけたティナを手招きし、隣へ座らせてから訊ねる。
「なあ、ティナ。それならどこかに出かけないか？」
「え？」
「せっかく予定が合ったんだ。泊りがけで、どうだろう」
「……っ」
軽い調子で訊ねてみるが、彼女は一瞬呆けたような表情を見せ、次に赤面。
……既に深い仲にもなってはいるというのに、相変わらずの純情ぶりである。
（まあ、そこがまた可愛らしいんだが……）
苦笑を浮かべつつも許容している俺も、傍から見れば似たようなものなのだろう。
実際に、彼女と会った俺の知り合いたちからも、散々に言われてる。
「クラウドさ、超ベタ惚れしてんよな？ティナちゃんにさ」
ザックスには真面目な顔で断言された後、豪快に笑われ。
「……もう引越し癖は返上なんだろ、と」
レノにもしっかりと、からかわれた。
「お前には勿体無いが、ある意味よく似合ってるといえるかもしれんな」
真面目腐ったセフィロスの発言には、どう突っ込むべきか、と悩んだが。
「いいお嬢さんじゃないか、大事にしろよ」
「全くだ。とんだ果報者だな、クラウド」
ツォンや社長の言葉は、肝に銘じているつもり。
俺はゆっくり手を伸ばして、ティナの細い肩を引き寄せ抱き締めると。
「……ダメ、か？」
羞恥で染まった小さな耳へ唇を寄せ、心持ち低い声で囁きを落とす。
勿論その耳朶に、軽くキスも忘れない。
すると彼女は敏感に、びくりと肩を震わせてから、俺の肩にぎゅっと顔を押し付けて。
「……ダメ、じゃ、ない……」
くぐもったか細い声で、でもはっきりと告げてくれた。
「───ありがとう」
耳朶を唇で甘噛みしてから礼を言うと、彼女は更に真っ赤に染まってしまい。
俺は腕の力を強め、今日はこっちに泊まりだな、と勝手に算段をつけていた。

 

 

そして俺が選んだのは、シティホテルのデラックススイート。
プールもフィットネスも、更にエステもありで、施設には申し分ない。
ティナは気後れしていた様子だったが、30分間かけて口説き落とした。
というか、「エアリスが気に入ってる場所なんだ」との言葉が効いたらしいが。
「すごいわ……！」
チェックインを済ませ、部屋に入った後に彼女が漏らしたのが、この台詞。
確かに俺も、同意見ではある。
リビングからの眺望は、ミッドガルの眺望を独占したかのような錯覚。
ジャグジー付きの大きなバスルームや、クイーンサイズのベッドルームもあって。
それなりの料金でも確かにその価値はある、と納得できた。
ウェルカムサービスも一通り済んで、客室係が退室すると、室内は静寂が訪れる。
俺はドリンクを飲み干してから、ティナに尋ねた。
「どうする？プールでも利用してみるか」
「……ええ、そうね。泳ぐのは久し振りだから、自信ないけれど」
ティナは少し考えてから、笑顔で頷いてくれて。
俺たちは手早く準備してから、ホテル内のプールへ向かった。
平日昼間のホテルのプール、勿論客の姿はまばらで、しかも高齢の人間がほとんど。
俺を知っていそうな人間もいない様子で、誰にも注目されない心地良さを味わう。
手近なビーチチェアに腰掛けて一息ついた所で、ウェルカムドリンクが運ばれて。
一口含んだ俺の背にティナが声をかけてきて、振り返り。
（……！）
ティナが身につけていた水着は、可愛らしい印象を与えるＡラインのワンピース。
密かにビキニも見たかったとは思うけれど、これはこれでとても似合っている。
白くすらりと伸びた脚や背中が惜しげもなく晒され、大変に目の保養で。
髪をアップにしているから、項も綺麗に見えているのがまた嬉しくて。
俺は心の中でガッツポーズを決めながら、ただ一言。
「似合うな」
それだけを何とか、彼女に伝えた。

結局プールでかなり遊び、その後エステも、折角だからと利用して。
レストランへ行くのも面倒になり、食事はルームサービスで済ませた。
とは言っても本格的なディナーを堪能できたので、文句のつけようもなく。
リビングでの夜景など堪能しつつ、軽くワインを１本空けたところで。
「……あふ……」
ティナが大変可愛らしく、欠伸をひとつ。
「疲れたか？」
「ごめんなさい、少し」
あまり酒には強くないティナが、それでも２杯目のワインを口に含む。
酒によって火照った肌と吐息は普段よりも更に艶めいて、俺を無自覚に誘惑する。
グラスを持つ手が、少しだけ危なっかしくなっていたのを目に留めて。
「無理するなよ」
俺はゆっくり彼女へ近づき、手からグラスを取り上げた。
「……クラウド」
「ん？」
ティナはかなり酔いが回ったのか、スローモーションで俺に凭れかかってきて。
彼女特有の甘い香りが、ひと際強く俺の神経を刺激してきた。
半ば無意識に腕を回してその体を引き寄せると、ティナは微かに身を震わせる。
「どうした？」
「いいえ……何でもないの」
ワインのふくよかな香りが混じった、甘い吐息は媚薬のようで。
ティナは無意識なのだろう、上目遣いで俺を見上げる。
「……ふふ」
ふにゃり、と崩れる表情の柔らかさに、こちらも口元が緩むのを自覚して。
「ティナ」
「なあに？」
俺は彼女を抱き締める腕の力を強め、そっと囁く。

「今夜は、覚悟しろよ」

ティナはゆっくり俺を見つめ、頬を染めながらも、頷いた。

　　　＊

久し振りのオフの、ひとときに。
愛しいひとと、甘い時間に溺れたいのは。
誰だって、同じだろ？

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